自2013年联邦航空局（FAA）将弗吉尼亚理工大学中大西洋航空合作伙伴指定为官方无人机试验场以来，其研究帮助塑造了美国的无人机集成。
在这一过程中，它为那些认为有强大的方法来使用这项技术的公司开辟了新的机会，这项技术拓展了当前法规的界限。最新的胜利之一是美国联邦航空局（FAA）的豁免，该法案允许该地区最大的能源公司之一多米尼克能源（Dominion Energy）使用无人机检查七个州的发电设施。
无人机已成为检查桥梁、建筑物和其他结构的常用工具，因为高分辨率航空图像是一种方便的替代评估方法，而评估可能耗时或危险。这一特殊豁免对Dominion如此重要的原因是一个广受追捧但相对罕见的功能：它不要求操作员在飞机飞行的整个过程中都能看到飞机。
将无人机保持在“视觉视线”内是写入无人机法规的标准要求，以降低与低空飞行的载人飞机（如直升机和小型飞机）碰撞的风险。打破这一障碍并超越视觉视线飞行已成为无人机行业的一个中心优先事项，因为当操作员具有覆盖更长距离或更远距离的灵活性时，效率就会提高鈥攎与此类工作相关的矿石鈥攎在拐角处或障碍物后面转弯。
Dominion将使用美国无人机制造商Skydio的一架飞机进行检查，该飞机具有复杂的自动避障能力。该功能允许无人机在靠近建筑物的地方安全飞行。弗吉尼亚理工大学帮助Skydio和Dominion向美国联邦航空局证明，靠近设施上的结构飞行使无人机避开了其他潜在的空中交通，使得碰撞风险非常低，美国联邦航空局可以安全地免除飞行员看到无人机或额外机组成员不断扫描空域的要求。
“我们研究的两个主要目标是帮助Dominion等公司开发安全、实用的无人机使用方法，以增强其运营能力，并帮助Skydio等无人机公司找到机会，利用其技术力量，实现新类型的运营，”测试场主任Tombo Jones说。“这一弃权实现了这两个目标。”
该项目由Dominion的uncrewed aircraft systems项目牵头，与Skydio的监管事务团队和弗吉尼亚理工大学合作，在美国联邦航空局的BEYOND项目的保护伞下展开。这项联邦倡议的重点是在各种情况下使无人机能够在视线之外运行鈥攕如基础设施检查鈥攚在这里，无人机可以提供重要的优势，只有通过那些更具雄心的飞行才能充分实现。
弗吉尼亚理工大学大西洋中部航空合作组织与弗吉尼亚创新合作组织合作，领导弗吉尼亚超越团队。Dominion的基础设施检查项目是团队正在处理的三个应用程序之一，以及与Wing的住宅包交付和与State Farm的保险检查。
豁免请求由Skydio的监管事务团队制定，涵盖了Dominion在康涅狄格州、乔治亚州、印第安纳州、北卡罗来纳州、南卡罗来纳州、弗吉尼亚州和西弗吉尼亚州的40多个设施。这些设施接受例行检查，使用无人机进行检查，避免了检查员不得不上脚手架、下墙或进入高温或其他危险区域。增加了超视距飞行的能力，提高了安全优势，并显著提高了效率：现在，飞行员可以从单个位置进行整个设施检查，有时甚至是在单次飞行中，而不是从一个地方到另一个地方旅行以保持无人机的视线。
Dominion Energy于2014年首次部署无人机，主要用于识别输电线路缺陷。从那时起，Dominion扩大了其无人机计划，包括约50架无人机和服务于多个运营业务部门的无人机飞行员。在发电设施，Dominion Energy无人机进行体积测量和评估施工进度，提供测绘服务，并检查基础设施。
Dominion Energy无人系统项目经理内特·罗比（Nate Robie）表示：“由电池供电的无人机进行20分钟的检查，将提高我们同事的安全性，他们不再需要沿着结构的一侧往下爬，也可以节省与检查相关的准备时间。”。“作为超视距无人机使用领域的先驱，Dominion Energy为实现更安全、更绿色的未来做出了贡献，并有可能降低运营和维护成本，最终使我们的客户受益。”
制定法规，使视线以外的航班成为常规和可扩展的航班，而不是通过个别豁免和豁免逐案允许，这是无人机行业和美国联邦航空局做出重大努力的重点。像BEYOND这样的项目提供了现实世界中以实用、有益、关键是安全的方式进行此类操作的策略示例。
Skydio的监管事务总监Jenn Player表示：“这一关键批准使Dominion Energy、Skydio和整个无人机行业向大规模先进无人机运营迈进了一步。”。“当涉及到超越视觉视线操作的扩展时，拥有一架智能无人机会带来一切不同，Skydio很自豪地支持Dominion Energy获得豁免，使他们能够检查至关重要的电力设施。”
测试场地、Dominion和Skydio都曾在去年由美国联邦航空局召集的一个咨询委员会中任职，该委员会旨在为视觉视线之外的操作制定规则建议。该委员会去年春天向美国联邦航空局提交了建议。
琼斯说：“绝大多数经济上可行的无人机操作都需要飞到视线之外。”。“这是实现我们都认识到的巨大潜力的关键。要达到这一点，还需要进行大量的研究和测试，但像这样的豁免使运营能够为我们提供一个了解未来的窗口。”